¿El responsable de todo esto? Un alemán de 40 años llamado Marco Huges, que ocupa el puesto de CEO de The Emoji Company, la empresa que desde hace tres años se encarga de diseñar, registrar y comercializar estos iconos a lo largo del mundo.

"Me di cuenta de que la gente conoce los emojis de usarlos en el teléfono y pensé en dotarles de significado y convertirlos en un lifestyle Brand", comentó Huges. Para ello, emplean un mecanismo relativamente sencillo "tomamos los iconos del teléfono y los diseñamos de nuevo con las dimensiones apropiadas. Los emojis del teléfono no pueden utilizarse para imprimir en camisetas porque su diseño es muy pequeño y al ampliarse pierde calidad", añade.

En un mundo en el que la tónica general es llevar el mundo físico al mundo digital, Huges presume de hacer precisamente lo contrario. "Llevamos lo digital a lo físico. Tomamos algo que ya es un hábito en los teléfonos móviles y lo convertimos en productos tangibles. Así, hacemos el camino opuesto a lo que ocurre hoy en día con la mayoría de la gente", señala.

Pero, ¿dónde está realmente el núcleo del negocio? "En el nombre y en los íconos", responde Huges. No en vano, su empresa es una marca registrada más de 200 veces en distintos países. Además, "todos los emojis están registrados en Estados Unidos", apunta. Unos emojis que, por el momento, son solamente 2000. Sin embargo, la compañía ampliará su portfolio hasta los 5.000 a final de año.

Cómo nacieron los populares emoticones?

Aunque ahora existe una definición estricta de emoticones como imágenes creadas mediante codificación computarizada estandarizada que funciona para todas las plataformas, tienen muchos primos populares que se hacen llamar "etiquetas", que son imágenes sin la parte trasera torcida. Y los kimojis, el invento de Kim Kardashian, no son técnicamente emoticones, por ejemplo, al menos en los ojos de los puristas.

De acuerdo al conocimiento tecnológico popular, la gran explosión de los emoticones tiene a su abuelo en Japón, llamado Shigetaka Kurita. Él se inspiró en las revistas de manga y el kanji (los símbolos y caracteres utilizados en la escritura del idioma japonés) en la década de 1990 cuando, junto a otras personas, trabajaba para desarrollar lo que se considera la primera plataforma móvil generalizada y pensó en algunos caracteres rudimentarios. Ellos pensaron en esto toda una década antes de que Apple desarrollara una serie de emoticones para los primeros iPhones.

Los emoticones pueden ser muy divertidos o tu peor pesadilla. Algo es seguro: no existe la amenaza de que se conviertan en un "lenguaje" por sí mismos. Aunque todo el mundo, desde Coca-Cola hasta Kitten Bowl, ha usado pequeñas pictografías para despertar interés, los emoticones existen principalmente para darle matiz a las palabras que la gente común escribe, representando tonos de voz, expresiones faciales y gestos físicos (incluso hay un emoticón con el dedo medio extendido que se agregó recientemente).

"Las palabras no están muertas. ¡Viva el emoticón! Y ¡viva la palabra", bromeó Gretchen McCulloch, una lingüista de Toronto que al igual que otros en su campo estudia los emoticones y otros aspectos del lenguaje en Internet.

Los emoticones han sido comparados con los jeroglíficos, pero McCulloch no está de acuerdo. Ese antiguo lenguaje pictográfico incluía símbolos con un significado literal, pero otros representaban sonidos.

Los entusiastas han jugado a contar historias sin palabras con sus amados emoticones y a traducir letras de canciones a imágenes, "pero no se pueden unir como letras para crear una palabra pronunciable", dijo McCulloch.